四通閥由三個部分組成：先導閥，主閥和電磁線圈，電磁線圈可以拆卸，先導閥與主閥焊接成一體。
當電磁閥線圈處于斷電狀態，先導滑閥在右側壓縮彈簧驅動下左移，高壓氣體進入毛細管①后進入右端活塞腔，另一方面，左端活塞腔的氣體排出，由于活塞兩端存在壓差，活塞及主滑閥左移，使排氣管(S管)與室外機接管（C管）相通，另兩根接管相通，形成制冷循環。
當電磁閥線圈處于通電狀態，先導滑閥在電磁線圈產生的磁力作用下克服壓縮彈簧的張力而右移，高壓氣體進入毛細管①后進入左端活塞腔，另一方面，右端活塞腔的氣體排出，由于活塞兩端存在壓差，活塞及主滑閥右移，使排氣管(S管)與室內機接管（E管）相通，另兩根接管相通，形成制熱循環。
1、中間位置
由四通閥結構不難發現，當主滑閥處于中間位置狀態時，如下圖所示，E、S、C三條接管相互通氣，產生中間流量，此時，壓縮機高壓管內的冷媒可以直接流回低壓管。設計中間流量的目的是當主滑閥處在中間位置時，能起到卸壓的作用，使系統免受高壓破壞。
2、串氣的形成
四通換向的基本條件是活塞兩端的壓力差（F1—F2）必須大于摩擦阻力f，否則，四通閥將不會換向。換向所需的最低動作壓力差是靠系統流量來保證的（如上圖所示）。當左右活塞腔的壓力差大于摩擦阻力f時，四通閥換向開始，當主滑閥運動到中間位置時，四通閥的E、S、C三條接管相互導通，壓縮機排出的冷媒從四通閥D接管直接經E、C接管流向S接管（壓縮機回氣口），使壓力差快速降低，形成瞬時串氣狀態（中間流量狀態）。
此時，若壓縮機的排氣流量遠大于四通閥的中間流量，便可以建立足夠大的換向壓力差而使四通閥換向到位；反過來，若壓縮機的排氣量小于四通閥的中間流量，則四通閥換向所需的最低動作壓力差便不能建立，即F1-F2＜f，四通閥不能繼續換向而停在中間位置，形成串氣。